第3代手机是国际电信联盟（ITU）对符合“IMT-2000”标准的数字手机的总称。80年代推出的模拟式被称为第1代，90年代推出的数字式被称为第2代，符合“IMT-2000”标准的就被称为第3代，也叫做“3G”。
日本最早的第3代手机是2001年10月NTTDoCoMo推出服务的FOMA。紧接着，KDDI于翌年4月推出了CDMA20001X、沃达丰（当时为J-Phone）于同年12月推出了VodafoneGlobal Standard（VGS）。
第3代手机的特点是数据通信速度快、在国外也可以使用。与第2代的PDC（个人数字蜂窝电话）的通信速度为9600～28.8kbps不同，第3代的IMT-2000达到了几百kbps以上，速度之快与第2代不可同日而语。另外，PDC是日本特有的标准，而IMT-2000则为国际标准，因此在国外也可以使用。实际上IMT-2000也有好几种标准，DoCoMo与沃达丰为W-CDMA、KDDI为CDMA20001X，虽然各不相同，但只要是同一种制式，在不同的国家也可以使用。
虽然第3代手机在万众瞩目中亮相，但目前却一直苦于用户增长速度太慢。FOMA用了一年多的时间，才获得了当初以为半年就可以达到的15万用户。原因之一就是服务区域狭窄，另外还缺少可充分发挥其高速优势的应用与内容，无法唤起从第2代到第3代的换机需求。
不过，最近一年里情况大为改观。第3代手机的服务覆盖区域已接近第2代，截止到6月底，FOMA在日本的人口覆盖率为99.7%（关东、甲信越达到99.9%）、1X为93%、VGS为99.6%。KDDI还计划到9月底，使去年11月推出的、最大通信速度为2.4Mbps的CDMA1XWIN（CDMA2000 1X EV-DO制式）的人口覆盖率达到90%以上。
随着相机手机等的普及，以照片、动态图像等大容量数据为前提的通信走近了人们的生活，定额制分组通信服务等固定收费制度的引进更是使第3代手机的用户数量急剧增加。截止到去年1月，KDDI的1X还只有500万用户，到今年7月1X与1XWIN共计突破了1500万人。FOMA到去年12月终于达到了100万用户，在此之后急速增长，到今年7月一气达到500万用户。
另一方面，可以进行更高速通信的下一代手机的技术开发也正在进行。比如DoCoMo考虑使用HSDPA（高速下行分组接入）制式，它被称为3.5代，最大通信速度为14Mbps。另外，人们也已开始对高速移动时仍能实现几十Mbps通信速度的第4代进行研究
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